像其他的感覺器官一樣，嗅覺為我們揭示了周圍的現(xiàn)實世界的一部分。嗅覺和視覺、聽覺一樣，在某種程度上不是客觀或理性的。嗅覺適應和選擇正在來臨的信息，許多生理的過程包括身體的欲望和需求都影響嗅覺的感受。（例如有些人在饑餓時會隱約看到牛排的畫面。）嗅覺器官關系到有機體的整體運行，其中基因的“藍圖”很可能起到某種作用，比如形成像吸煙的習慣。一般來說許多外在的社會和文化方面的因素會使我們的嗅覺受到制約。

 現(xiàn)實中出現(xiàn)過這種情況：像香料商的那種人員的鼻子絲毫也不比未經(jīng)訓練的嗅覺器官好到哪兒去，當然這是就那些氣味物質(zhì)是大家都不熟悉的而言。對于識別那些自己所知的與普通的生手所知的不相上下的氣味，同樣沒有什么優(yōu)勢。雖然如此，在一個人的嗅覺器官和另外的一個人的嗅覺器官之間，確定無疑地存在著很大的差別。例如，檸檬或柑橘的氣味所含的檸檬油精（limonene）的閾值，在不同的兩個人之間可能會相差4，000倍以上。