食用香精是參照天然食品的香味，采用天然和天然等同香料、合成香料經(jīng)精心調(diào)配而成具有天然風味的各種香型的香精。包括水果類水質(zhì)和油質(zhì)、奶類、家禽類、肉類、蔬菜類、堅果類、蜜餞類、乳化類以及酒類等各種香精，適用于飲料、餅干、糕點、冷凍食品、糖果、調(diào)味料、乳制品、罐頭、酒等食品中。食用香精的劑型有液體、粉末、微膠囊、漿狀等。

現(xiàn)代食品工業(yè)為了追求利益最大化，需要添加相應的香精來強化或改善其產(chǎn)品的香味，誘導消費，擴大銷售。香精作為一種可影響食品口感和風味的特殊高倍濃縮添加劑已經(jīng)被廣泛應用到食品生產(chǎn)的各個領域，它可以彌補食品本身的香味缺陷，賦予部分食品生動的原滋味，加強食品的香味，掩蓋食物的不良氣息，香精的這些優(yōu)點使其日益成為人們研究的重點。隨著現(xiàn)代分析技術的發(fā)展以及分析手段的不斷改進，越來越多香氣物質(zhì)的結(jié)構被鑒定出來，尤其是含硫化合物等這樣含量微小但對香型卻不可缺少的成分被發(fā)現(xiàn)后，合成香精與天然香精的香氣更加接近，從而使得合成香精產(chǎn)業(yè)得到了飛速的發(fā)展，食品香精已經(jīng)成為現(xiàn)代食品工業(yè)不可缺少的重要組成部分。

長期以來香精一直因其用量少，同時具有自我限量的特性，因而不像化學合成甜味劑、防腐劑、色素那樣受到人們的強烈關注。然而近二十年來的研究成果告訴我們，食品香精并不是完全安全的，大部分香精的危害要經(jīng)過長期的積累才能表現(xiàn)出來，這些物質(zhì)常常危害人類的生殖系統(tǒng)，同時多數(shù)具有潛在的致癌性。如丙烯酰胺、氯丙醇等對人體的生殖毒性、致癌性等。因此，世界各國都對香精香料的使用制定了嚴格的法規(guī)加以管理。