中國多用觀世音來稱這位大菩薩，主要是因為《法華經普門品》的盛行，我國通行的是鳩摩羅什的譯本。普門品的盛行，最早是五胡亂華時代的北涼國主沮渠蒙遜害了一場大病，正在群醫(yī)束手，百藥罔效之際，來自印度的曇無讖，勸他誠誦普門品。沮渠蒙遜遵照指示去做，真的使他不藥而愈。因此國主在國內廣弘普門品。《普門品》宣說，如果眾生在受苦之時念觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩就能讓其得到解脫。 《悲華經》敘述阿彌陀佛過去生中曾為轉輪王無諍念，他有一千個兒子，長子名不眴，他出家在寶藏佛前發(fā)愿說，若有眾生遭受種種苦惱，如果他能夠憶念我，稱念我的名號，即為其免除如此種種痛苦煩惱。寶藏佛即為他授記并命名觀世音。 不空三藏所譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋經》中認為無量壽佛（阿彌陀佛的另一名稱），又名“得自性清凈法性如來”、“觀自在王如來”，在西方清凈佛土中，他即現(xiàn)佛身。但在五濁惡世中，他即以觀自在菩薩的形像出現(xiàn)?！洞蟊耐恿_尼經》載，觀世音菩薩亦稱觀世音自在、捻索、千光眼，具有不可思議的威神力，于過去無量劫中已然佛，名為正法明如來。然以大悲愿力，以菩薩行廣度眾生。




自修義：觀世音，是《楞嚴經》卷六所說這位菩薩初的修行方法，是耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能聞的聞性，由此達到“動靜二相，了然不生”的境地。認為，一般人的耳根是向外分別聲音，受外境例如贊嘆或所動，所以生起煩惱并促成惡業(yè)，從而受輪轉生死的苦報。而觀察分析世間音聲的虛妄不實，能不受所動，達到“如如不動”大解脫境?！独銍澜洝分?，觀世音菩薩自述了得名的原因，他說自己正是因為達到了“觀世音”的修行境界，被當時的如來所贊嘆并賜名“觀世音”。 [ 度他義：觀世音，指的是這位菩薩能觀察世間眾生的心聲并救拔其苦?！斗ㄈA經普門品》說，凡有眾生，若在苦惱之時，只要聽說有一位觀世音菩薩，而專心虔誠地稱念觀音圣號，觀音菩薩便會立即聽到每一眾生的音聲而同時予以救濟，所以叫做觀世音。 《悲華經》中說，寶藏佛正是因為他有這樣的功德，所以賜名為“觀世音”。




觀世音菩薩，在隨類應化上是可以有男相和女相的。不過觀世音菩薩明代 騎犼觀音本身的大菩薩相，是大丈夫相。比如《華嚴經》說：“勇猛丈夫觀自在”。 唐代以前的觀音，以大丈夫相居多，也現(xiàn)女相。但到后來，特別是妙善公主的傳說流行以來，漢地的觀音形像越來越趨向女性化，如提到的民間流傳的三十三觀音像，基本都是女身。一些學者，則直稱觀音為東方的女神。所說的慈悲和女性的某種內心特性具有類比性，女性所具有的慈忍柔和，表現(xiàn)為日常行為中即是愛，比如母親對于兒女的愛是深重和無微不至的。但是認為：世間的愛是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是愛的無我擴大。印順法師認為這是觀世音菩薩被塑造為女性的重要原因。因為觀世音菩薩的特殊表德是大慈大悲，觀世音菩薩救度一切眾生，如慈母愛自己的兒女一樣。所以觀世音應現(xiàn)女身，擴大無私的大愛，泛愛廣大眾生成為菩薩的平等慈悲。